Серологические тесты, или тесты на антитела, относят к непрямым методам диагностики COVID-19. С их помощью нельзя обнаружить вирус, но можно определить реакцию организма на встречу с вирусом, а точнее, с его белками.
После того как вирус попадает в организм, начинается этап его активного размножения. Заражённые клетки производят компоненты, необходимые для сборки новых вирионов, в том числе и структурные белки. После сборки новые вирионы покидают клетку, вместе с ними из клеток выходят в межклеточное пространство, а потом и в кровоток отдельные их компоненты — антигены. Иммунная система организма распознаёт антигены и начинает синтезировать специальные защитные белки — иммуноглобулины (Ig), или антитела.
В крови заражённых коронавирусом пациентов уже через одну-две недели после встречи с инфекцией возможно определить антитела IgM и IgG к различным антигенам вируса. В Российской Федерации зарегистрированы тест-системы для определения антител к двум структурным белкам коронавируса — S-белку и N-белку.
S-белок, или белок «шипов» коронавируса, находится на поверхности вириона. Он необходим для связывания с клетками и проникновения в них. Организм человека способен вырабатывать антитела к S-белку не только после непосредственной встречи с коронавирусом, но и после вакцинации такими препаратами, как «Спутник V», «Спутник Лайт» или «КовиВак».
N-белок, или нуклеокапсидный белок коронавируса, находится внутри вирусной частицы и необходим для защиты генетического материала вируса — молекулы РНК. Антитела IgM и IgG к N-белку можно обнаружить в крови уже через три — шесть дней после заражения.
При оценке эффективности вакцины важно учитывать следующие факты: если человек не был инфицирован коронавирусом, но прошёл иммунизацию вакцинами, в его крови будут присутствовать антитела к S-белку и отсутствовать антитела к N-белку (кроме препарата «ЭпиВакКорона»); если человек был инфицирован коронавирусом, в его крови некоторое время могут циркулировать антитела к белкам N и S.